ديناصورات تي. ريكس المراهقة تفوقت على منافِستها الأصغر

يعتقد باحثون من جامعة نيومكسيكو University of New Mexico وجامعة نبراسكا-لينكولن University of Nebraska-Lincoln أن الحيوانات العملاقة التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ مثل تيرانوصورات تي. ريكس T. rex ربما تفوقت على منافساتها الأصغر حجماً وهي في سن المراهقة، وهذا ما سبب عدم احتواء السجل الأحفوري على الديناصورات متوسطة الحجم.
تحيَّر علماء الأحافير منذ فترة طويلة أمام انخفاض التنوع العالمي للديناصورات، وخاصة الأنواع الصغيرة إلى متوسطة الحجم. وحالياً تشير دراسة جديدة نُشرت في مجلة ساينس Science إلى أن هذا قد يرجع إلى أن الأنواع الأصغر تخلفت عن الديناصورات المراهقة الثيروبودا العملاقة Megatheropods (الديناصورات الكبيرة آكلة اللحوم التي تسير على قدمين) التي لم تكن قد نمت بنحو كامل بعد.
مع أنها تنمو لتصل إلى حجم حافلات ذات طابقين، إلا أن ديناصورات مثل تي. ريكس بدأت حياتها صغيرة نسبياً– قريباً من حجم كلب التشيواوا Chihuahua– فقد كان عليها أن تفقس من بيضة. ومن ثم فمن المحتمل أن كان عليها أن تتنافس مع ديناصورات أصغر حجماً أثناء نموها، كما يقول الباحثون.
قالت كات شرودر Kat Schroeder، طالبة الدراسات العليا التي قادت الدراسة: “أردنا اختبار فكرة أن الديناصورات قد تحل محل أنواع متعددة في أثناء نموها، فتحد من عدد الأنواع الموجودة فعلياً التي كان يمكن أن تتعايش في مجتمع واحد”.
وأضافت: “كانت مجتمعات الديناصورات مثل مراكز التسوق بعد ظهر يوم السبت: مزدحمة بالمراهقين. لقد شكلت [الديناصورات المراهقة] جزءاً كبيراً من أفراد نوع واحد وكان من الممكن أن يكون لها تأثير حقيقي كبير في الموارد المتاحة في المجتمعات”.
للتعمق في بحث مسألة انخفاض تنوع الديناصورات، جمع الفريق بيانات من مواقع حول العالم حيث عثر على أحافير أكثر من 550 نوعاً من الديناصورات. ثم نظموا الديناصورات بحسب الكتلة والنظام الغذائي والحجم والمكان.
باستخدام هذه المعلومات، كوّنوا فكرة عما بدت عليه مجتمعات الديناصورات من خلال الجمع بين بيانات معدلات النمو (التي توصلوا إليها بفضل الخطوط الموجودة في القطاعات العرضية للعظام) وعدد الصغار التي بقيت على قيد الحياة كل عام، بناءً على السجل الأحفوري. ثم عمل الفريق على تحديد نسبة الديناصورات المراهقة في نوع من الثيروبودا العملاقة.
قالت شرودر: “هناك فجوة؛ إذْ يوجد عدد قليل جداً من الديناصورات آكلة اللحوم بين 100 كغم و1,000 كغم في المجتمعات التي عاشت فيها الثيروبودا العملاقة… والديناصورات الأحداث من تلك الثيروبودا العملاقة تغطيها تماماً”.
وجد الباحثون أيضاً أن الفجوة كانت أصغر بكثير في المجتمعات الجوراسية التي وُجدت قبل 200 إلى 145 مليون سنة مضت، مقارنة بمجتمعات العصر الطباشيري Cretaceous communities التي وُجدت قبل 145 إلى 65 مليون سنة مضت، عندما كان تي. ريكس ملكاً مهيمناً عليها.
قالت شرودر: “لا تتغير الثيروبودا العملاقة الجوراسية كثيراً- فالمراهقون أشبه بالبالغين، مما يترك مساحة أكبر في المجتمع لعائلات متعددة من الثيروبودات العملاقة، وكذلك بعض الحيوانات آكلة اللحوم الصغيرة… العصر الطباشيري، من ناحية أخرى، هيمنت عليه التيرانوصورات Tyrannosaurs والأبيليصورات Abelisaurs التي تتغير كثيراً في أثناء نموها”.