محطات بنزين في الفضاء؟

خطت شركة أوربت فاب Orbit Fab التي تتخذ من سان فرانسيسكو مقرا لها، خطوة نحو بناء أولى محطات الوقود في الفضاء. أرسلت الشركة مؤخراً تجربة إلى محطة الفضاء الدولية لاختبار طريقة نقل السوائل التي يمكن استخدامها قريباً لتزويد الأقمار الاصطناعية بالوقود في المدار. وتشتمل التجربة على «صهريجين»، أطلق أحدهما وهو مملوء بالماء. على متن المحطة الفضائية الدولية، ستُنقل المياه ذهاباً وإياباً بين الصهريج الممتلئ والصهريج الفارغ. وستستكشف الاختبارات كيفية عمل الصمامات والمضخات، وتدرس آثار انعدام الوزن في ديناميات تدفق المياه Slosh dynamics.
وفي الوقت الحالي تحدد كمية الوقود على متن قمر اصطناعي عند إطلاقه المدة التي يمكنه أن يظل يعمل خلالها. إذا أمكن إعادة تزويد الأقمار الاصطناعية بالوقود، فسيمكنها العمل لفترة أطول؛ مما يسمح لنا بتجنب الأقمار الاصطناعية التي تستخدم لمرة واحدة. وتواجه أوربت فاب تحديات في إعداد هذه الخدمة: فهي تتطلب إطلاق كميات كبيرة من عدة أنواع مختلفة من الوقود الثقيل في المدار. وكذلك لا يعمل ضخ الوقود في حالة انعدام الوزن بالطريقة نفسها التي يعمل بها على الأرض، إذ يصعب قياس الوقود ويتحرك في الصهريج بشكل غير متوقع.