في شهر يونيو 2023، بدأ أربعة متطوعين مهمة تحاكي العيش على المريخ مدتها عام، وما تراه هنا هو “المسكن” المطبوع بالتقنية ثلاثية الأبعاد الذي سيعيشون فيه. يقع المسكن المسمى كثيب المريخ ألفا Mars Dune Alpha وتبلغ مساحته 518م2 داخل مستودع أبيض في مركز جونسون للفضاء Johnson Space Center التابع للوكالة ناسا في هيوستن، تكساس. أعيد تصميم المستودع ليشبه الكوكب الأحمر، مع جبال حمراء في ”الأفق“ وتربة من رمال حمراء.
سيواصل الطاقم حياتهم اليومية كأنهم متمركزون على سطح المريخ؛ سيزرعون طعامهم ويُجرون التجارب وينجزون المهام الخاصة بالبعثة، بما في ذلك استخدام حفرة رملية كبيرة للسير في الخارج (أو ”السير على المريخ“ Marswalks).
سيعيش الطاقم المتطوع المؤلف من مدنيين من ذوي الخبرة في البحث العلمي والهندسة والطب، معزولاً في أثناء المحاكاة حتى تتمكن ناسا من اختبار آثار العزلة على صحتهم وأدائهم. وسيواجهون أيضاً تحديات مثل محدودية الموارد وتأخر الاتصال وتعطل الأجهزة والمعدات.
قالت د. غريس دوغلاس Grace Douglas، الباحثة الرئيسة في البعثة: ”في النهاية سيساعد هذا الوكالة ناسا على اتخاذ قرارات مستنيرة لإعداد وتنظيم إرسال بعثة بشرية ناجحة إلى المريخ“. يمكن خلال أي بعثة بشرية حقيقية أن يعيش الطاقم على الكوكب الأحمر مدة عامين ونصف العام.
